Una erupcion de nieve
Mientras buscaba volcanes en lo, el Telescopio Espacial Hubble capturó estas imágenes de la luna volátil atravesando la cara gigante de Júpiter. Sólo unas semanas antes de que se tomaran estas imágenes, el telescopio orbital obtuvo un retrato de uno de los volcanes de lo arrojando "nieve" de bióxido de azufre.
Las instantáneas superpuestas muestran con preciso detalle cómo lo pasa sobre las turbulentas nubes de Júpiter. La foto de acercamiento de lo revela una pluma de "nieve" de 200 kilómetros de altura. La nieve está compuesta por bióxido de azufre que emana de Rían, uno de los volcanes activos del satélite.
"Otras observaciones indican que la nieve de bióxido de azufre se encuentra en las plumas de lo, pero esta imagen demuestra que la nieve de bióxido de azufre es de hecho una pluma de lo", explica John R. Spencer, del Observatorio Lowell en Flaagstaff, Arizona.
Las tres instantáneas de la luna volcánica rondando Júpiter fueron tomadas durante un lapso de tiempo de 1.8 horas. En dos de estas imágenes, lo parece rozar las nubes más altas de Júpiter, pero en realidad se encuentra a 500,000 kilómetros de distancia, lo circunda Júpiter en 1.8 días, mientras que nuestra Luna rodea a la Tierra cada 28 días. La conspicua mancha negra sobre Júpiter es la sombra de lo, y tiene casi el tamaño del satélite mismo (alrededor de 3,640 kilómetros). Esta sombra navega por la superficie de Júpiter a 17 kilómetros por segundo. Por otra parte, los parches brillantes mostrados por lo son regiones de bióxido de azufre escarchado. En Júpiter, las regiones en blanco y café distinguen áreas de niebla y nubes de gran altitud; las regiones azules marcan cielos claros en alturas muy grandes.
Estas imágenes fueron tomadas en dos longitudes de onda: 3400 Angstroms (ultravioleta) y 4100 Angstroms (violeta). Los colores no corresponden exactamente a los que el ojo humano puede ver porque la luz ultravioleta es invisible. En la foto de acercamiento a lo, el monte que resalta en la superficie muestra una erupción de Pillan, un volcán que había estado dormido.
Las medidas en las dos longitudes de onda ultravioleta indican que las deyecciones se mueven extremadamente rápido. Con base en la información obtenida por la sonda espacial Galilea se sabe que la explosión de Pillan tiene una temperatura de por lo menos 1,500 grados Kelvin. El último resplandor es provocado por material arrojado a una velocidad de 2,880 kilómetros por hora. El gas caliente de bióxido de azufre expulsado por el volcán se enfría con rapidez y se expande en el espacio, congelándose hasta convertirse en nieve.
lo es conocido por sus volcanes activos, muchos de los cuales expulsan enormes plumas de material volcánico al espacio. Los astrónomos descubrieron las explosiones volcánicas mientras buscaban actividad similar de un conocido volcán activo, Pele, localizado a unos 500 kilómetros de distancia de Pillan. Pero Pele se volvió pacífico. lo tiene cientos de volcanes activos, pero sólo unos pocos, ocho o nueve, presentan plumas visibles en cualquier época.
Los científicos tendrán una vista más cercana de lo a finales de este año, durante un par de vuelos orbitales que realizará la sonda Galileo de la NASA El primer viaje de Galileo está programado para el próximo 10 de octubre; estará a una altitud de 610 kilómetros. El otro será el 25 de noviembre, cuando la sonda vuele a sólo 300 kilómetros de la superficie de lo. Si la sonda sobrevive a esta osada travesía al interior de la intensa radiación joviana que envuelve el ambiente de lo, enviará imágenes con una resolución mucho más alta que cualquier otra obtenida antes, afirman los científicos de la misión.
